چرخه عمر نوترون در يك راكتور حرارتی
در يك راكتور حرارتی، بعضي از نوترونهاي سريع (~2MeV) توليد شده از شكافت، تا انرژيهاي حرارتی (eV025/0~) کند شده، بوسيله سوخت جذب شده و موجب مي گردد تا سوخت شكافته شود، و لذا توليد نسل دومي از نوترونهاي سريع پديد ميآيد. باقيمانده نوترونهاي سريع كه منجر به شكافت نمي گردد سرنوشتهاي گوناگوني را متحمل مي شوند.
چرخه عمر يك نسل از نوترونها را كه در يك راكتور حرارتی توليد مي شوند ذيلاً در نظر بگيريد. در اينجا n نوترون سريع در قلب توليد مي گردد. اين نوترونها سريع مي توانند موجب چند پديده شكافت سريع شوند (لذا تعداد نوترونهاي نسل دوم بوجود مي آيند)، كه از قلب نشت پيدا كرده، يا مي توانند در هنگام كند شدن به انرژيهاي حرارتی، جذب شوند آن نوترونهائي كه به انرژيهاي حرارتی مي رسند در كل قلب پخش مي شوند بعضي از اين نوترونهاي حرارتی ممكن است بوسيله نشت از قلب يا جذب بوسيله مواد غير سوخت از دست بروند. با وجود اين بسياري از نوترونهاي حرارتی در سوخت جذب مي شوند، ولی تنها کسری از اين جذبها موجب شكافت شده و n نوترون نسل دوم بر شكافت رها مي گردد. لذا در انتهاي چرخه نسل جديدي از n´ نوترون سريع وجود دارد که مجدداً چرخه را شروع می کنند. آشکارا برای جمعيت نوترون جهت نامگذاری مجدد چرخه ثابت پس از چرخه n´ بايد برابر n گردد ، يعني واكنش زنجيره خود نگهدار خواهد بود.
